Sebagai tuan rumah, Arsenal akan mempersembahkan laga ini untuk Arsene Wenger, sang pelatih yang akan pensiun pada akhir musim. Setelah Arsene Wenger mengumumkan kepergiannya, Arsenal seperti memiliki tenaga berlebih untuk memberi kado terindah pada juru taktik asal Prancis itu. Akhir pekan lalu, The Gunners, julukan Arsenal, memukul West Ham 4-1 di Liga Inggris.
"Tim merespons pengumuman (mundurnya Wenger) dengan cepat. Semua terkejut dan sedih. Kami memiliki atmosfer semacam 'kami ingin memberikan salam perpisahan terbaik untukmu'. Kisah (Wenger di Arsenal) demikian unik. Jadi kami ingin memberikan yang terbaik untuknya. Karena pada satu sisi, kami bertanggung jawab atas situasi yang menimpanya," kata kapten Arsenal Per Mertesacker.
Arsenal sampai di babak ini setelah memenangi Grup H, lalu menyingkirkan Ostersunds dengan agregat 4-2 di 32 besar, AC Milan dengan agregat 5-1 di 16 besar dan CSKA Moscow dengan agregat 6-3 di perempat final. Undian semifinal mempertemukan pasukan Arsene Wenger dengan Atletico yang di atas kertas merupakan lawan paling berat dibandingkan Marseille dan Red Bull Salzburg. Arsenal akan menghadapi lawan dengan bobot lebih istimewa. Ada Atletico Madrid yang terkenal punya salah satu pertahanan terbaik di Eropa. Namun, Atletico datang dengan deretan hasil buruk.
Atletico terlempar ke Liga Eropa setelah kalah bersaing dengan AS Roma dan Chelsea di fase grup Liga Champions. Di Liga Eropa, anak-anak asuh Diego Simeone berturut-turut mengeliminasi FC Copenhagen (menang 4-1 tandang, menang 1-0 kandang), Lokomotiv Moscow (menang 3-0 kandang, menang 5-1 tandang) dan Sporting (menang 2-0 kandang, kalah 0-1 tandang).
Arsenal dan Atletico belum pernah berjumpa di kompetisi UEFA. Ini akan jadi pertemuan pertama mereka. Namun, Arsenal pernah mengalahkan Atletico 2-1 di turnamen pramusim Emirates Cup pada 2009. Dua gol Arsenal dicetak Andrey Arshavin, sedangkan satu gol Atletico dicetak German Pacheco.
(bol/feb/run)