MANCHESTER United bertekad menghentikan tren negatif mereka belakangan ini. Untuk itu, mereka menargetkan kemenangan saat menjamu Southampton di Old Trafford pada Minggu (31/12) dini hari. Manchester United tengah mengalami rentetan hasil buruk. Pada laga boxing day lalu, mereka ditahan imbang Burnley dengan skor 2-2. Hasil imbang itu membuat Setan Merah belum meraih kemenangan di tiga laga terakhir mereka.
Hasil tersebut tentu berdampak besar bagi kans mereka menjadi juara EPL musim ini. Berkat rentetan hasil kurang maksimal itu, mereka masih tertahan di peringkat dua dengan raihan 43 poin. Jarak mereka dengan sang rival, Manchester City, menjadi 15 poin. Sementara mereka hanya berjarak satu poin dengan Chelsea di peringkat tiga. Alhasil, Setan Merah harus kembali ke jalur kemenangan jika mereka masih ingin menjaga peluang juara mereka.
Di pertandingan pekan ke-21 ini, mereka akan menghadapi Southampton. Dikenal sebagai salah satu tim kuda hitam EPL, The Saints tampil kurang maksimal di putaran pertama musim ini, di mana mereka menempati peringkat ke-14 klasemen sementara EPL dengan raihan 19 poin.
Sama seperti Manchester United, Southampton juga tengah mengalami rentetan hasil buruk. Mereka belum sekali pun menang di lima pertandingan terakhir EPL, di mana terakhir kali mereka dibabat habis Tottenham Hotspur dengan skor telak 5-2 pada boxing day yang lalu. Untuk itu, The Saints juga butuh tiga poin untuk bangkit dari keterpurukan mereka.
Manchester United sendiri punya modal apik jelang laga ini, di mana mereka hanya kalah satu kali dari enam pertemuan terakhir kali mereka melawan Southampton. Namun Southampton sendiri tercatat pernah memetik dua kemenangan dan satu hasil seri di enam kunjungan mereka ke Old Trafford, sehingga Setan Merah harus ekstra waspada menjamu sang tamu.
Jelang laga ini, Jose Mourinho tengah dipusingkan dengan banyaknya pemain yang absen pada laga ini. Michael Carrick, Eric Bailly, Antonio Valencia, Chris Smalling dan Matteo Darmian dikabarkan belum bisa tampil pada laga ini karena cedera. Selain itu, Marcos Rojo juga harus absen karena mendapat akumulasi kartu.
Di kubu tim tamu, Mauricio Pellegrino datang ke kota Manchester dengan membawa sejumlah masalah cedera. Cedric Soares, Ryan Bertrand, dan Charlie Austin dipastikan absen pada laga ini karena mengalami cedera.
Pellegrino sendiri kemungkinan akan memainkan skema 4-2-3-1 pada laga ini dengan Manolo Gabbiadini sebagai ujung tombak The Saints. Ia nanti akan disokong pergerakan Dusan Tadic, Steven Davis dan Soufiane Boufal di pos gelandang serang. Di lini tengah Oriel Romeu dan Mario Lemina akan bertugas mengatur aliran bola The Saints, sementara gawang mereka akan dikawal Fraser Forster. (bol/feb/run)
