METROPOLITAN - Peba­lap Valentino Rossi mengkau tak pernah menduga bahwa pada suatu saat nanti akan bertandem dengan Franco Morbidelli, rider muda Italia yang merupakan muridnya sendiri. Hal itu ia sampaikan kepada Sky Sport pada Sabtu (21/11) di MotoGP Portimao, Por­tugal. Musim depan, Rossi me­mang untuk pertama kalinya sejak 2001 akan kembali membela tim satelit, yakni Petronas Ya­maha SRT. Balapan di Por­timao pun menjadi akhir dari 15 tahun kerja samanya dengan tim pabrikan Yamaha, yang ia bela pertama kali pada 2004 dan mengizinkannya kembali pada 2013 usai dua tahun membela Ducati. ”Ini momen penting, perja­lanan yang panjang. Saya selalu berterima kasih kepada Yamaha yang telah membawa saya kembali usai dua musim yang mengecewakan. Saya sedih harus meninggalkan tim ini, tapi kami tidak sedih. Toh takkan banyak berubah, ke­cuali warna motor saya,” kata pebalap sembilan kali juara dunia itu. Membela SRT, berarti Rossi akan bertandem dengan Morbidelli, yang sudah ia kenal sejak 2010, saat ’Fran­ky’ masih berusia 15 tahun. Sejak itu, keduanya kerap ber­latih bersama, dan Morbi­delli pun menjadi anggota VR46 Riders Academy pertama. Atas alasan ini, Rossi tak meny­angka mereka bakal bertandem tahun depan. Meski berstatus sebagai men­tor Morbidelli, Rossi tetap meyakini bakal sulit menga­lahkan rider Italia berdarah Brasil tersebut. Apalagi jika melihat performa garangnya musim ini, di mana ia sukses meraih lima podium, yang tiga di antaranya merupakan kemenangan, dan bahkan mengakhiri musim sebagai runner up. ”Kisah Franco sangat spe­sial, karena kami membantu­nya sejak ia masih anak-anak. Menjadi tandemnya di MotoGP dengan Yamaha adalah kisah yang sama sekali tidak saya duga. Jadi, ini cerita yang me­nyenangkan. Masalahnya, kini ia rider paling kuat di Mo­toGP. Jadi, bertarung dengan­nya bakal sulit,” ungkap Rossi. Membela SRT juga membuat tugas Rossi sedikit berkurang tahun depan, karena ia tak harus menjajal begitu banyak perangkat baru. (bol/rez/run)